Карелы относятся к финно-угорской группе уральской языковой семьи. У карел сильно развита сметливость, предприимчивость, чувство собственного достоинства, самостоятельность и независимость. Они обладают устойчивым и упорным характером. Летняя одежда: обычная крестьянская, зимняя: самоедская меховая одежда. В избе соединены жилое помещение и скотный двор, дом в 2 этажа. Традиционная пища: рыба в квашеном виде, хлеб.

Карелы (общее самоназвание — карел. karjalaizet) — финно-угорский народ, проживают в основном в России: в Республике Карелия, Тверской области; и в восточной Финляндии. Язык — карельский прибалтийско-финской подгруппы финно-угорской группы уральско-юкагирской семьи. Верующие в России — в большинстве своем православные, в Финляндии — лютеране.

Этногенез карел достоверно не изучен. Существует гипотеза, что карелы сформировались на основе аборигенных племён современных южной Карелии и юго-восточной Финляндии, откуда и расселились в направлении Беломорского Поморья и Заонежья. Считается общепризнанным, что современные карелы представляют собой результат этнического контакта средневековой корелы с весью и лопью, в процессе которого последние были в значительной степени ассимилированы, а карелы восприняли многие особенности их языка и культуры.

Кроме собственно карел в карельском этносе выделяются субэтносы ливвиков (карел. liugilaizet) и людиков (карел. luudilaizet), существенно отличающихся по культуре и языку (вплоть до различий в алфавитах). Ливвики в большинстве своем проживают в Олонецкой Карелии, людики — в Прионежской Карелии. Тверские карелы (карел. tiverin karielaizet) также существенно отличаются по языку, этнической традиции и большинством исследователей-этнологов признаются отдельным субэтносом.

Также в составе карельского этноса существует субэтнос лаппи или сегозерских карел, проживающих в окрестностях Сегозера, который происходит от потомков лопарей, ассимилированных карелами, но сохранивших свое самоназвание. По языку и культуре лаппи мало отличаются от собственно карел. Вторая группа карел с самоназванием лаппи или лаппалайзет проживает на южном побережье Сайменского озера в Финляндии, в уезде Лаппее, в районе города Лаппеенранта.

Западные карелы, или как их ещё иногда неграмотно называют «карело-финны», были почти полностью ассимилированы и по мнению финских этнографов вошли в состав финского этноса. Однако, практически все западные(„финские“) карелы считают себя карелами, но обычно в составе финского этноса.

Первое письменное упоминание о собственно карелах относится к последним десятилетиям VII века и связано с конунгом данов Иваром Широкие Объятья, который потерпел поражение и был убит в местности, именуемой «Карельские заливы» (вероятно имелись ввиду шхеры побережья Карельского перешейка). Этот факт упоминается в «Деяниях данов» Саксона Грамматика и «Саге об Инглингах». К началу XI века относится упоминание о Карельском княжестве в «Саге об Олафе Святом», норвежском короле. Первым русским письменным источником, упоминающим о кореле, является новгородская берестяная грамота № 590, датируемая 1066 годом, в которой говорится о нападении литовцев на карелу (карел).

Первое письменное упоминание о карелах-ливвиках предположительно относится ещё к VI веку: в книге Иордана «О происхождении и деяниях гетов» перечислен ряд прибалтийско-финских народов, покоренных предводителем готов Германарихом. Большинство исследователей (Ю.Коскинен, К.Мюлленгофф, В.Томашек и др.) обоснованно считают, что данный список был просто позаимствован Иорданом из недошедшего до нас инитерария. В этом списке наряду с мерей и мордвой присутствует народ под названием «Thiudos in Aunxis», то есть, согласно Ф.Брауну, «чудь олонецкая» (на большинстве карельских и прибалтийско-финских языков Олонец до настоящего времени называется Aunus).

Первым из письменных источников о людиках упоминает датируемый первой половиной IX века Баварский аноним под именем племени лиуди или люди (лат. liudi,то есть практически воспроизводит самоназвание в латинской фонетике). Несколько позднее о карелах-людиках упоминает Ахмед ибн Фадлан в своей книге о путешествии на Волгу в 921—922 годах под названием народа «лууд-аана», в русских средневековых источниках карелы-людики зачастую упоминались под названием людины, без соотнесения с карелами (корелой). Однако еще существенно ранее, при основании Новгорода один из его концов был назван «Людин» или «Людинов», подобно тому, как по имени племени наровы был назван Неревский конец.

На протяжении средневековья за контроль над территорией, населенной карелами, шли затяжные войны между Швецией и Киевской Русью (затем Великим Новгородом, Московией), в результате которых несколько раз изменялись границы и часть карельских земель оказалась в составе Швеции. Карелы русской части были обращены в православие, карелы шведской части — в католицизм (затем лютеранство). После того как по Тявзинскому и Столбовскому мирным договрам 1595 и 1617 г.г. земли вокруг Ладожского озера и в устье Невы отошли от России к Швеции, местное православное карельское население в большинстве своем вынуждено было переселиться под Тверь, в район городов Лихославль, Бежецк, Максатиха, Весьегонск. В 1937 году районы Калининской области, заселённые карелами, образовали Карельский национальный округ, просуществовавший до 1939 года.

Карелы в большинстве своём относятся к европеоидной большой расе, её беломоро-балтийскому типу, который характеризуется минимальной монголоидной примесью. Исключение составляют лаппи, относящиеся к лапоноидной группе уральского типа.

Карельский язык относится к прибалтийско-финской ветви финно-угорской группы языков и классифицируется как агглютинативный язык. Письменность на основе кириллицы возникла не позднее первой половины XIII века, в 1930-х годах была введена письменность на основе латиницы.

По данным переписи 1989 г., на территории Советского Союза насчитывалось 130 929 человек карел. Большая их часть живет в настоящее время в Республике Карелия (78 929 человек) и значительная группа так называемых тверских карел - в Тверской области (23 169 человек). Карелы расселены в Мурманской (3 505 человек) и Ленинградской (3 371 человек) областях; в центральных городах - Петербурге и Москве насчитывается соответственно 3 607 и 1 245 человек. Жили карелы и в ближайших к Карелии областях — в Архангельской, Вологодской и др. В результате эвакуации в военные годы немалое число карел осело в различных частях Союза, включая южные районы (например, Краснодарский край), в Сибири и на Урале. В сумме их численность в этих регионах составляет 4,5 тыс. человек. Свыше 6 тыс. карел оказались теперь за пределами Российской Федерации - в Белоруссии, Эстонии, Казахстане. Язык карел относится к прибалтийско-финской группе финно-угорской языковой семьи. В нем различаются три диалекта: собственно-карельский, ливвиковский и людиковский.
Собственно-карельский диалект распространен в северной и средней частях Карелии и у верхневолжских карел, где он делится на ряд местных говоров. Ливвиковский диалект распространен в юго-западной части Карелии, людиковский - на ее юго-востоке, в Кондопожском районе и части Пряжинского. Самоназвание карел - карьяла, каръялайнен; наряду с этим в районах ливвиковского диалекта помнят и самоназвание "ливвик" — ливгилайне, ливвикёй, а в ареале людикского диалекта употребляется также этноним "людик" — лююдиляйнен, лююдикой. Следует оговорить то обстоятельство, что для названия древнего карельского этноса в науке утвердилось написание его через "о" - корела, так же, как и в названии их земель, а позже уездов официальными были наименования Корельская земля, Корельский уезд.